[슬기로운 tOkyO살이] 일본 시골 이야기 -히가시가와 정(東川町)-

  여름에 히가시가와 정을 다녀왔다. 작년 인문세 답사 때 꼭 가고 싶었지만, 일정상 방문하지 못했던 곳이다. 인문세 자연학 팀은 과제 책이었던 『숲속 수의사의 자연일기』(다케타즈 미노루 저, 김창원 역, 진선출판사)를 읽으며 위성사진에서도 끝없이 펼쳐진 논이 보일 정도로 광활한 곳은 어떤 곳일까, 히가시가와 정에 살면서 야생동물도 돌보고, 사진도 찍으시는 저자의 일상을 읽으면서 상상의 나래를 펼쳤었다. 바로 그 히가시가와 정에 나는 북해도 답사로부터 꼭 1년 후에 가게 되었다. 

  도쿄(東京)에서 히가시가와 정으로 가는 가장 빠른 방법은 비행기를 타고 아사히카와(旭川) 공항으로 가는 것이다. 그런데 국내선 비행기 값 편도가 무려 동경-서울 왕복 티켓 값이다. 일본에서 큰 공항으로 가는 국내선은 비교적 저렴한 편이지만, 시골 공항으로 가는 국내선 가격은 사악하다. 아사히카와 공항에서 렌트카를 빌려 차로 15분 정도면 히가시가와 정에 도착한다. 공항과 이렇게 가까운 곳에 위치해 있는 마을이라니…. 시골이지만 시골이 아닌 느낌이다.

  히가시가와 정은 일본 내에서는 상수도가 없는 마을, 쌀이 맛있는 마을, 사진의 마을로 알려져 있는 곳이다. 지도에서 보면 홋카이도(北海道)의 정중앙에 위치하고 있으며 인구는 8,600명 정도가 된다. 동쪽에는 다이세츠잔(大雪山)국립공원이 위치하고 있어 마을 어디서든 다이세츠잔국립공원에서 가장 높은 아사히다케(旭岳)(2,291m)가 보인다. 히가시가와 정은 봄, 여름, 가을, 겨울 모두 아름답지만 개인적으로는 벼를 추수하기 전 황금빛으로 물든 논과 다이세츠잔에 단풍이 물들기 시작하는 초가을이 최고라 생각한다. 

  이 지역은 국립공원이 있으니 자연이 잘 보존되어 있고, 물도 깨끗하고 맛있다. 상수도가 없는 마을이 무슨 말인가 했더니, 전 세대가 모두 지하수를 이용하고 있다고 한다. 수도요금이 은근 비싼 일본에서 이렇게 호사스러운 마을이 다 있나 하는 생각이 들었다. 그 물로 벼농사를 짓는다고 하니 이 동네 쌀은 맛있을 수밖에 없다. 한국과 마찬가지로 일본도 쌀 소비가 점점 줄어들고 있지만, 이 동네 쌀은 없어서 못 판다니 농가들도 큰 걱정은 없겠다.

직접 이곳에 와서 보니 마을의 풍경이 그림과 같이 이뻐서 사진에 딱히 소질이 없는 나도 마구마구 찍고 싶은 욕구가 솟구치는 게, 사진의 마을이란 말도 이해가 간다. 무려 40년 전 이 시골 마을에 ‘사진’이란 테마로 우리 마을을 널리 알리겠다고 선언한 용감한 정장(町長, 한국의 읍 정도에 해당하는 일본 행정구역 町의 장)님이 계셨다고 했다. 먹고살기도 바쁜데 무슨 사진이람? 주민들의 반대에도 마을 발전 계획을 짜고 꾸준하게 공약으로 내걸었던 정책을 40년 동안 실행한 결과, 국제 사진 페스티벌, 사진 고시엔(甲子園, 매년 히가시가와 정에서 열리는 고등학생들의 사진 콘테스트 명) 등 다양한 ‘사진’ 관련 행사를 개최하며 전 세계의 사진가들에게 주목받는 곳이 되었다고 한다. 실제로 유명한 사진작가들이 이주를 해서 살고 계시기도 한단다. 흠… 나도 이곳으로 이주를… ㅎㅎ

  이 마을에는 매력적인 장소가 많다. 시골 도서관의 고정관념을 깨준 예술 관련 책들과 멋진 의자들이 전시되어 있는 마을 주민들의 쉼의 공간. 하나하나 정성과 애정이 듬뿍 느껴지는 예쁜 공간이 도서관이라니… 더군다나 여기서는 자유롭게 이야기를 할 수도 있단다. 도서관은 서로 책에 대해 토론도 하고, 아이에게 책도 읽혀주고, 조금 소란해도 되는 곳이라고 생각해서 그런 공간으로 만들었다는 이야기를 들었다. 즐겁고 자유로운 도서관이 컨셉이라고 하니 갑자기 내년 여름은 이 곳에서 좀 뒹굴뒹굴 하고 싶다는 생각이 들었다. 

  이곳의 또 다른 매력적인 곳은 바로 국제적으로도 유명한 목조건축의 대가 구마 겐고(隈研吾)의 건축물‘들’이다. 

  목재 이용을 늘려야 하는 일본에서는 각 지역의 공공시설을 목조로 짓는 게 유행이라고 할 만큼 목조건축이 전성기다. 구마 겐고는 그 바람을 타고 지금 최고의 전성기를 누리고 있는데, 생각하지도 못했던 곳에서 가끔 그의 건축물을 선물처럼 만날 때가 있다. 이번에도 그랬다. 알고 봤더니, 구마 겐고 북해도 사무실이 이 마을에 있고, 그가 설계한 건물은 마을의 온천시설, 커뮤니티 센터, 쉐어 오피스로 이용되고 있었다. 

  캬~ 맑은 공기 마시며 아침 산책을 하고, 히가시가와에서 생산된 쌀로 갓 지은 밥으로 아침을 먹고, 멋진 도서관에서 오전 종일 책 읽으며, 도서관 잔디밭에 앉아 마을 카페에서 직접 로스팅한 커피 한잔 마시고, 또 다시 들어가서 장인이 만든 도서관 책상에 앉아 공부하고, 저녁에는 구마 겐고가 설계한 온천에서 하루의 피로를 풀고, 상상만으로도 힐링이 된다.